소설가 한강의 노벨 문학상 수상은 한국문학이 세계문학의 중심에 진입했음을 보여주는 쾌거다.

영국의 가디언지는 한 작가를 “매우 중요한 목소리와 놀라운 인간성을 가진 작가”라고 평가했고, 이코노미스트지는 “한국의 카프카”에 비유했다.

미국 뉴욕타임스는 「한 여성이 한국 최초의 노벨 문학상을 받았다. 이는 많은 것을 말해준다」라는 제목의 기사에서 한강 작가의 문학세계를 분석했다. NYT 는 “한강의 노벨 문학상 수상은 한국 문화계의 막강한 소프트파워를 다시 한번 입증하는 계기가 됐다”라고 하면서도 한강 작가를 비롯해 한국 여성작가들이 보여주는 글쓰기는 여전히 가부장적이고 여성혐오적 한국문화에 대한 저항의 한 형태라고 분석했다. 글쎄 정확한 분석이라고 믿기는 어려울듯하다.

실제로 한강 작가는 2016년 소설 ‘채식주의자’로 맨 부커 상을 수상했으나 국내에서 노벨 문학상 유력후보로 거론된 적은 없다. 이전까지 남성중심적인 한국 문학평론계는 첫 노벨상 유력후보로 고은 시인을 꼽아왔다.

고은 작가가 성 추문에 휩싸이기 전까지 노벨 문학상 발표 시기가 되면 취재 진들이 작가의 집 앞에 진을 치고 대기하는 진풍경이 펼쳐지기도 했다. 그러나 한강 작가는 이 같은 인파를 모은 적이 없다고 NYT는 짚었다.

2000년 노벨평화상을 수상한 김대중 전 대통령과 한강 작가의 연관성도 거론했다. NYT는 “한국의 노벨상 수상자는 평화상을 받은 김대중 전 대통령과 한강 작가 등 두 명으로, 이들 모두 한반도 분단과 전쟁, 군사독재, 민주주의와 노동권을 위한 피비린내 나는 긴 투쟁 등 격동적인 현대사와 깊이 관련 있다”라고 전했다.

아무튼 노벨상 수상 발표 이후 한강 신드롬은 국내는 물론 해외서점가에서도 일고 있다. 미국과 일본, 독일, 그리고 프랑스의 베스트셀러 목록과 매대가 한 작가의 작품들로 채워지고 있다는 소식이다.

한 작가의 노벨상 수상은 개인적인 성취일 뿐 아니라 1922년 ‘구운몽’의 영어번역본출간을 시작으로 102년 동안 한국문학을 해외에 알려온 노력이 맺은 결실이라 해야 할 것이다.

1968년 일본 작가 가와바타 야스나리의 노벨 문학상 수상에 자극받아 시작된 번역 지원사업이 지금까지 꾸준히 시행되고 있다.

그 결과 1990년대 이후 이청준 이승우 황석영 신경숙 조남주 정유정 김혜순 등의 작품이 해외에서 출간돼 좋은 반응을 얻거나 주요 문학상을 수상하는 경사가 이어졌다.

소설가 황석영(81)의 말대로 “한강의 노벨상 수상은 고통과 수난의 치유이자 해결자였던 한국인과 한국문학이 걸어온 길 위에서 거둔 빛나는 성과”인 것이다. 한림원은 한강의 작품세계를 “역사적 트라우마에 맞서고 인간의 삶의 연약함을 드러낸 강렬한 시적 산문”이라고 평가하며 선정이유를 밝혔다.

이제는 해마다 200종이 넘는 한국문학 작품이 20여 개 언어로 번역 출간되고 있다.

한 작가의 ‘채식주의자’가 1016년 한국인 작품으로 처음으로 맨 부커상을 수상한 후, 정보라의 ‘저주 토끼(2022년), 천명관의 ‘고래’(2023년), 황석영의 ‘철도원 3대’(2022년)가 연달아 최종후보에 올랐다.

아쉽게도 수상자로 호명되지는 않았으나 3년 연속으로 세계 3대 문학상 최종후보에 오른 것은 주목할 만한 성과다. 한국문학의 외연도 넓어지고 있다.

지난 10일에는 한국계 미국인 소설가 김주혜가 일제강점기 평범한 이들의 독립운동을 다룬 ‘작은 땅의 야수들’로 러시아 톨스토이 문학상 해외문학상을 수상했다.

한국문학의 세계적 성취가 한 작가의 노벨상 수상으로 끝나지 않을 것임이 기대되는 이유다. 작가 한강의 노벨 문학상 수상은 한국어 문학이 세계문학 중심에 진입한 역사적 순간이기도 하다.

특히 노벨 문학상 120여 년 역사에서 아시아 여성작가 첫 수상이라는 점에서도 의미가 크다.

서구‧남성‧백인 서사라는 주류 세계문학의 틀을 한꺼번에 뒤집은 것이다. 이를 계기로 한국문학의 세계진출이 가속화되기를 기대한다.

한국문학은 한류의 뿌리를 넓고 깊게 내리게 하는 원천 콘텐츠로서도 가치가 높다.

한 작가의 ‘채식주의자’가 영화로 제작됐고 ‘소년이 온다’라는 작품은 폴란드 연극무대에 올랐다.

한국문학을 해외에 소개하는 사업을 확대하고, 중국과 일본에 한참 못 미치는 해외 한국문학 강좌개설도 지원해 고급독자들을 키워내야 한다.

한국문학의 세계화는 이제부터 시작이라 할 수 있고 거듭 강조하건대 정부 차원의 꾸준한 번역 지원을 통한 국내 작가의 작품들을 적극 알리는 노력 또한 필수적이다.

한국문학이 세계시민의 언어가 될 수 있고, 이미 돼 있음을 분명히 보여주었다.

이게 바로 한국인이 가져도 좋은 긍지이자 보람 아니겠는가.

류근찬

통일이답이다국민운동본부 상임고문

제 17대, 18대 국회의원